Abbaye du Thoronet

Aux XI°-XII° siècles, la puissance de l'Eglise, avec, à sa tête, l'abbaye de Cluny, était à son apogée. En réaction aux relâchements observés de toutes parts, quelques moines désireux de renouer avec l'idéal monastique d'origine, tel que Saint Benoît l'avait enseigné au VI° siècle, décidèrent de fonder, en 1098, une abbaye : celle de Citeaux. Ce lieu situé à une vingtaine de kilomètres de Dijon était dénommé Cistel (dont le mot "cistercien" est dérivé) car, sur son sol marécageux, seuls les roseaux y poussaient en abondance.

Durant les premières années de son existence, l'extrême pauvreté de la jeune communauté, mit sa survie en péril. Mais l'arrivée à Citeaux de Bernard, avec trente gentilhommes bourguignons, inversa la tendance. Sous son impulsion, l'Ordre cistercien connu une formidable expansion. Alors que l'Ordre comptait moins de 5 abbayes à l'époque de l'admission de Bernard à Citeaux en 1122, on en dénombrait plus de 600, à sa mort en 1153. implantées dans toute l'Europe.

Les abbayes de Sénanque (Vaucluse), Silvacane (Bouches du Rhône) et le Thoronet (Var), appelées "les trois soeurs provençales", furent toutes trois fondées - de 1147 à 1160 - à quelques années d'intervalle. De ces trois abbayes, seule l'abbaye de Sénanque est toujours en activité et occupée par des moines cisterciens.

Car après sa formidable expansion, l'Ordre cistercien connu, au fil des siècles, une longue période de régression à laquelle succéda un renouveau, lequel reste toutefois sans commune mesure avec l'âge d'or d'antan. On compte, de nos jours, environ 250 abbayes cisterciennes en activité dans le monde, réparties sur tous les continents. Elles regroupent, au total, environ 7500 moines et moniales.

Les religieuses, qui occupent des bâtiments annexes au Thoronet, (l'Abbaye, désaffectée, ayant été acquise par l'Etat en 1854) appartiennent à la Communauté de Bethléem. Elles ne sont donc pas des moniales cisterciennes. Leur présence contribue à rappeler que cet édifice, bien avant de devenir une destination touristique, était un haut-lieu de spiritualité dans la Provence d'autrefois.

(Source des Monuments Nationaux)